Que font les guêpes pour l'environnement ?

Dernière mise à jour le 17 mai 2024 par Ecologica Life

L'été est synonyme de soleil, de barbecues et, malheureusement, de guêpes. Mais avant de les écraser, pensez à ceci : les guêpes sont peut-être des héros méconnus de la nature.

Si nous nous débarrassions des guêpes, le monde s'en apercevrait-il ? Les guêpes sont-elles bénéfiques pour l'environnement ? Les scientifiques répondent par l'affirmative et il s'avère que les guêpes sont plus intéressantes que la plupart d'entre nous ne le pensent.

Lisez la suite pour en savoir plus sur la vie intéressante et complexe des guêpes et sur leur utilité.

Introduction

C'est l'été, vous êtes à un barbecue ou dans un parc, quand soudain vous entendez un fort bourdonnement. C'est une guêpe qui ne veut pas vous laisser tranquille, ni vous ni votre repas/pique-nique. Des petites bestioles très agaçantes.

Elles ne sont pas seulement ennuyeuses, si vous avez de la chance, elles peuvent même vous piquer, ce qui n'est généralement pas une expérience agréable. La douleur, le bourdonnement et les attaques sur notre nourriture font des guêpes, sans surprise, l'un des animaux les moins appréciés des gens.

Les abeilles, en revanche, jouissent d'une assez bonne réputation. Les gens se soucient des abeilles. À tel point qu'il existe des mouvements dans le monde entier pour protéger les populations d'abeilles. Les apiculteurs américains ont déclaré avoir stabilisé la population d'abeilles en 2023.

Les bourdons échouent au test de vision des couleurs à cause d'un pesticide commun.

Malgré leur nuisance, les guêpes mènent une vie fascinante et sont très importantes pour l'environnement. Les guêpes sont confrontées à des problèmes similaires à ceux des abeilles, et il est donc important que nous prenions le temps de les comprendre un peu mieux avant de les rejeter par ignorance comme des nuisibles d'été.

Nous ne nous porterions certainement pas mieux sans eux.

Que font les guêpes ?

Les espèces vivant en colonies et construisant des nids ne représentent qu'une petite fraction de la diversité totale des guêpes. Rien qu'au Royaume-Uni, il existe plus de 9 000 espèces de guêpes. La plupart des guêpes ne sont pas des guêpes sociales, mais des créatures solitaires (également appelées guêpes chasseuses). Certaines d'entre elles sont si petites qu'elles sont presque microscopiques. Il est peu probable que vous rencontriez des guêpes solitaires et elles sont largement négligées. Les guêpes solitaires peuvent être noires et jaunes, mais aussi noires et orange, noires irisées (brillantes) ou violettes.

Les insectes que nous appelons tous "guêpes" sont en fait un sous-groupe de guêpes connues sous le nom de guêpes sociales (ou gilets jaunes). Ces guêpes sociales forment des colonies composées de centaines de milliers d'ouvrières pour la plupart stériles (avec quelques mâles fertiles) et de leur mère beaucoup plus grande, la reine qui pond des œufs.

La reine libère une phéromone qui bloque le développement reproductif des ouvrières. Lorsque la reine meurt, les ouvrières commencent à développer des ovaires en l'espace de quelques semaines et peuvent finalement pondre des œufs. Cependant, les guêpes qui éclosent de ces œufs sont toujours des mâles. C'est la façon dont la nature s'assure que même si la reine meurt prématurément, son ADN peut être transmis.

Les nids de guêpes sociales sont fabriqués à partir de fibres de bois collectées et mélangées à de l'eau par des guêpes ouvrières diligentes. Cela crée une sorte de papier mâché qui forme des structures solides et durables. La construction du nid commence à la fin du printemps, lorsque la reine sort de son hibernation. La reine commence par construire un petit nid avec quelques cellules de papier. Elle doit fabriquer seule la première série d'ouvrières. Une fois que ces premières ouvrières sont arrivées à maturité, elles prennent en charge les différentes tâches nécessaires à la croissance de la colonie.

Les guêpes ouvrières s'occupent inlassablement de leurs sœurs, en effectuant des tâches telles que la construction du nid, la défense, la collecte de nourriture et le soin de la reine. Étonnamment, la colonie est capable de s'organiser efficacement pour que chaque ouvrière sache où elle doit se trouver.

Au fur et à mesure que la colonie grandit, les ouvrières nourrissent certaines jeunes larves à un rythme beaucoup plus élevé, déclenchant des changements génétiques qui développent des reines potentielles (gynécées) à la place des ouvrières. Un nid de guêpes moyen produit entre 1 000 et 2 000 reines par saison. Après s'être accouplées avec des mâles d'autres colonies, les gynécées peuvent rester dans le nid pendant l'hiver et fonder une nouvelle colonie au printemps suivant.

Les guêpes mâles (faux-bourdons), qui ne participent pas aux activités de la colonie, se développent à partir d'œufs non fécondés selon un processus appelé haplodiploïdie, que l'on retrouve également chez les abeilles et les fourmis. Les faux-bourdons restent dans le nid jusqu'à ce que les reines les chassent. À partir de ce moment, ils restent à l'écart du nid. Ils se contentent de se nourrir et d'attendre leur heure jusqu'à ce qu'ils trouvent une femelle avec laquelle s'accoupler.

On peut en penser ce que l'on veut, mais la vie sociale de ces guêpes n'est pas ennuyeuse. Cependant, les guêpes ne produisent pas de miel. À quoi servent donc les guêpes ? Quelle est la fonction des guêpes ?

Le rôle des guêpes dans l'environnement

À quoi servent les guêpes ? Les guêpes sont-elles des pollinisateurs ? À quoi servent les guêpes dans l'environnement ? Les guêpes jouent deux rôles essentiels dans l'environnement : La lutte contre les parasites et la pollinisation.

Tout d'abord, les guêpes jouent un rôle écologique important en contrôlant le nombre d'insectes nuisibles tels que les mouches vertes et les chenilles. On estime que les guêpes sociales du Royaume-Uni sont responsables à elles seules de 14 millions de kilogrammes de proies d'insectes au cours de l'été.¹ Pour donner un ordre d'idée, cela représente environ le poids de 112 autobus à impériale ! Sans ces chasseurs assidus, le monde compterait beaucoup plus de ravageurs dans nos cultures et nos jardins.

En plus d'être de féroces prédateurs, les guêpes sont de plus en plus reconnues comme de précieux pollinisateurs, transférant du pollen lorsqu'elles visitent les fleurs pour boire du nectar. Leur attirance pour les liquides sucrés explique pourquoi elles deviennent particulièrement gênantes à la fin de l'été.

À la fin du mois d'août, les nids de guêpes sont remplis d'ouvrières, mais elles cessent d'élever des larves. Lorsque les nids contiennent des larves, les ouvrières ont besoin de protéines. Elles chassent donc des invertébrés dans nos jardins. Une fois nourries, les larves transforment cette nourriture riche en protéines en hydrates de carbone, qu'elles sécrètent en gouttelettes sucrées qui nourrissent les guêpes ouvrières.

Une fois les larves disparues, les guêpes adultes doivent trouver d'autres sources de sucre. Normalement, elles recherchent du nectar, mais elles sont naturellement attirées par nos aliments et boissons sucrés. C'est pourquoi les rencontres fortuites avec ces guêpes sont particulièrement nombreuses à la fin de l'été, lorsque nous mangeons à l'extérieur et que nous profitons du beau temps.

Des chercheurs de l'UCL et de l'université d'East Anglia ont récemment découvert que des guêpes visitaient 960 espèces de plantes.² Parmi elles, 164 espèces dépendent entièrement des guêpes pour leur pollinisation. Certaines orchidées imitent même l'apparence des guêpes femelles afin de les attirer pour la pollinisation. Les chercheurs suggèrent qu'étant donné que de nombreuses guêpes visitent une gamme variée de plantes, elles pourraient servir de pollinisateurs d'appoint pour les plantes qui ont perdu leurs principaux pollinisateurs locaux.

Il convient de mentionner ici que les Agaonidae, communément appelées guêpes du figuier, sont les seuls pollinisateurs de près de 1000 espèces de figuiers. Elles sont donc essentielles à la survie de ces plantes. De leur côté, les guêpes du figuier dépendent entièrement des figuiers pour leur propre survie. Il en résulte une relation totalement mutualiste où les deux espèces bénéficient de leur étroite coévolution.

En outre, les guêpes jouent un rôle mineur et sont également la proie de quelques espèces en particulier. Alors que la plupart des espèces se tiennent à l'écart des guêpes en raison de leur piqûre, les guêpiers (de la famille des oiseaux Meropidae) se spécialisent dans la consommation d'insectes urticants. Ils enlèvent le venin du dard en frottant plusieurs fois leur proie contre un objet dur, comme une brindille. Parmi les autres prédateurs, citons la buse à miel et le coucou.

En médecine

Au-delà de leur rôle écologique, les guêpes ont un potentiel médical. Le venin des guêpes solitaires et sociales contient des antibiotiques qui préservent leurs proies en les gardant à l'abri des maladies. En outre, les larves des guêpes sociales produisent des sécrétions riches en antimicrobiens que les guêpes ouvrières appliquent sur leur corps, leur progéniture et leur nid.

Ces antimicrobiens sont prometteurs dans la lutte contre les pathogènes humains. Un agent pathogène particulièrement intéressant est le Mycobaterium abscessus, un pathogène humain de plus en plus important en raison de sa résistance à plusieurs médicaments antimicrobiens. En 2016, une étude inédite a montré qu'un peptide connu sous le nom de polydim-I et provenant du venin de guêpe induit une rupture de la paroi cellulaire bactérienne sans avoir d'effets toxiques sur les cellules de mammifères.³ Les chercheurs ont également traité des souris infectées par cette bactérie et ont induit une réduction de 0,8 à 1 log de la charge bactérienne dans les poumons, la rate et le foie.

Même les nids de guêpes sociales, tels que ceux de la Polistes espèces, possèdent des propriétés antibiotiques, efficaces contre des bactéries telles que le Stretococcus mutansqui est associée à la carie dentaire, ainsi que Actinomyces et Lactobacillus.⁴ Il est intéressant de noter que ces nids (Nidus Vespae) sont considérés comme une forme de médecine traditionnelle chinoise contre les maux de dents par le brossage des dents.⁵ Il est également utilisé pour traiter diverses maladies, notamment les maladies cardiovasculaires, les troubles digestifs et les troubles urinaires.

Dans une étude passionnante réalisée en 2020, un peptide dérivé du venin de guêpe a été transformé en un puissant antimicrobien capable de résoudre des infections autrement mortelles chez la souris.⁶ Le peptide cible la membrane bactérienne tout en modulant la réponse immunitaire de l'hôte et en atténuant l'inflammation indésirable. Les molécules dérivées du venin pourraient constituer une nouvelle source intéressante d'antibiotiques indispensables.

Enfin, l'une des perspectives médicales les plus intrigantes est l'utilisation du mastoparan, un composé présent dans le venin des guêpes sociales.⁷ Cette famille de peptides cible sélectivement les cellules cancéreuses par rapport aux cellules saines. Cependant, son application pratique dans le traitement du cancer n'en est qu'à ses débuts.

La nature est intelligente et nous devrions nous tourner davantage vers elle pour trouver des réponses. Certains de nos meilleurs médicaments à ce jour proviennent de la nature.

Résumé

Les guêpes mènent une vie complexe et intéressante. La plupart d'entre elles sont des créatures solitaires, les rares qui interagissent avec nous sont plutôt de type social. Les guêpes jouent un rôle écologique clé dans la prédation et la pollinisation de l'environnement. Lorsqu'elles ne parviennent pas à obtenir du sucre de leurs larves, elles recherchent du nectar et des aliments sucrés. Ceci explique pourquoi les rencontres avec les guêpes augmentent à la fin de l'été. Enfin, l'étude de nos petites amies bourdonnantes (un peu agressives) a révélé que leur venin et même leurs nids pourraient avoir des applications médicales.

Comprendre les guêpes, c'est faire un pas de plus vers l'appréciation de leur importance. Il se peut que vous ne les aimiez toujours pas, et c'est très bien ainsi, mais j'espère que la prochaine fois que vous verrez une guêpe jaune, vous penserez à elle comme à quelque chose de plus qu'un simple parasite.

Dites-nous si nous avons réussi à vous faire changer d'avis sur les guêpes dans les commentaires ! Et n'oubliez pas de partager cet article avec vos amis qui détestent les guêpes.

Références

1. Quel est l'intérêt des guêpes ? - BBC.
2. Brock, R.E., Cini, A. et Sumner, S. (2021), Ecosystem services provided by aculeate wasps. Biol Rev, 96 : 1645-1675. https://doi.org/10.1111/brv.12719.
3. Das Neves RC, Trentini MM, de Castro e Silva J, Simon KS, Bocca AL, Silva LP, et al. (2016) Antimycobacterial Activity of a New Peptide Polydim-I Isolated from Neotropical Social Wasp. Polybia dimorpha. PLoS ONE 11(3) : e0149729. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0149729.
4. Xiaoxu Guan, Yi Zhou, Xue Liang, Jin Xiao, Libang He, Jiyao Li, Effects of compounds found in Nidus Vespae on the growth and cariogenic virulence factors of Streptococcus mutans, Microbiological Research, Volume 167, Issue 2, 2012, Pages 61-68, ISSN 0944-5013, https://doi.org/10.1016/j.micres.2011.03.002.
5. Jin Xiao, Yuan Liu, Yu Ling Zuo, Ji Yao Li, Ling Ye, Xue Dong Zhou, Effects of Nidus Vespae extract and chemical fractions on the growth and acidogenicity of oral microorganisms, Archives of Oral Biology, Volume 51, Issue 9, 2006, Pages 804-813, ISSN 0003-9969, https://doi.org/10.1016/j.archoralbio.2006.03.014.
6. Silva, O.N. et al. (2020) "Repurposing a peptide toxin from Wasp Venom into antiinfectives with dual antimicrobial and immunomodulatory properties", Actes de l'Académie nationale des sciences, 117(43), pp. 26936?26945. doi:10.1073/pnas.2012379117.
7. Natália Bueno Leite, Anders Aufderhorst-Roberts, Mario Sergio Palma, Simon D. Connell, João Ruggiero Neto, Paul A. Beales, PE and PS Lipids Synergistically Enhance Membrane Poration by a Peptide with Anticancer Properties, Biophysical Journal, Volume 109, Issue 5, 2015, Pages 936-947, ISSN 0006-3495, https://doi.org/10.1016/j.bpj.2015.07.033.