Última atualização em janeiro 11, 2026 por Ecologica Vida
A poluição por plásticos já não é apenas uma questão ambiental - é uma questão biológica.
Já foram encontrados microplásticos em sangue humano, pulmões, cérebros, e mesmo em sémen. Entretanto, o mundo está a produzir mais plástico do que nunca, e apenas uma pequena fração - cerca de 9-15% - é reciclada.
Mas algo de extraordinário está a acontecer.
Pela primeira vez, biologia sintética, engenharia enzimática e biotecnologia ambiental estão a dar-nos ferramentas realistas para decompor, reutilizar e até reciclar plástico em produtos valiosos.
Este mergulho profundo explora cinco descobertas que estão a mudar a forma como pensamos sobre o plástico - não como um resíduo indestrutível, mas como um recurso.
O plástico é realmente um problema?
A produção de plástico tem duplicado nas últimas duas décadas, passando de 234 milhões de toneladas em 2000 para quase 435 milhões de toneladas em 2020 - e as projecções indicam um crescimento ainda mais rápido.
Os macroplásticos são o problema que vemos. Os microplásticos são o problema que não vemos.
Estes fragmentos minúsculos (frequentemente <1 mm) foram encontrados em:
- Água potável e água engarrafada,
- peixe e marisco,
- pó,
- sal, açúcar, saquetas de chá e até leite,
- tecido pulmonar e sangue,
- sémen humano,
- tecido cerebral.
Embora os efeitos a longo prazo para a saúde permaneçam incertos, provas emergentes associam os microplásticos a stress oxidativo, danos no ADN, inflamação, perturbação do microbioma, e efeitos endócrinos.
Como os microplásticos podem perturbar as hormonas
Suspeito que a maioria dos microplásticos passa por nós ou é desintoxicada e excretada pelo organismo. Não tenho provas diretas disto, mas se todos os microplásticos que consumimos fossem mortais para nós, teríamos reparado neste problema MUITO mais cedo do que reparámos. Pode ser justo, ou não, comparar o consumo de microplásticos com o consumo de um cigarro. Um cigarro dá-lhe uma hipótese mínima de desenvolver cancro mais tarde na vida, mas fumar muitos aumentará significativamente as suas hipóteses de ter problemas de saúde no futuro.
Para além do seu potencial carcinogénico, os microplásticos estão cada vez mais ligados a inflamação persistente, desequilíbrios microbianos (disbiose) e desequilíbrios hormonais nos seres humanos.
Mas concentrarmo-nos demasiado no problema pode ser uma grande desilusão. Vamos então explorar o que está a ser feito para resolver este problema na frente biotecnológica.
Descoberta 1: Ataque microbiano e enzimático aos plásticos
A natureza está a adaptar-se. E os cientistas estão a ajudá-la a adaptar-se mais rapidamente.
A) Bactérias
Ideonella sakaiensis é uma espécie de nova celebridade no mundo científico. Este comedor de politereftalato de etileno (PET) foi descoberta em 2016. Utiliza duas enzimas - PETase e MHETase - para decompor o PET nos seus monómeros e consumi-los como combustível.
Curiosidade: as enzimas normalmente descrevem aquilo que decompõem. Ase significa enzima e PET significa... politereftalato de etileno, daí a PETase. Então, o que é a MHETase? A MHETase decompõe o ácido hidroxietil tereftálico, o produto de degradação do PET pela PETase. São estas duas enzimas que permitem à Ideonella Sakaiensis consumir o plástico PET.
Muitas outras bactérias marinhas como Rhodococcus ruber mostraram-se promissoras no combate ao PE e ao PET em ambientes aquáticos. De facto, parece existir um grande número de espécies de bactérias marinhas que decompõem os plásticos. Parece que desde o século XX, quando começámos a produzir plásticos, as bactérias evoluíram cada vez mais para os digerir.
Fungos marinhos
Em contrapartida, Parengyodontium album é uma das únicas quatro espécies de fungos marinhos que se sabe serem capazes de decompor plásticos. Foi encontrado na Grande Mancha de Lixo do Pacífico, bem como em alguns museus e monumentos, onde se sabe que decompõe objectos de importância histórica. Entre eles, o Atlantic Codex de Leonardo da Vinci, que remonta ao final da Idade Média.
Pode viver em plástico, pinturas de parede, insectos mortos e pode mesmo infetar pessoas nas condições certas. Os investigadores observaram que P.álbum só decompõe o polietileno que foi exposto à luz UV, o que indica que provavelmente só decompõe o plástico que flutua perto da superfície do oceano.
Embora o fungo converta a maior parte do carbono do polietileno em CO2, o impacto ambiental desta libertação de CO2 é mínimo, semelhante à quantidade exalada pelos seres humanos durante a respiração.
Enzimas de Engenharia
A engenharia enzimática é o domínio em que os progressos estão a aumentar.
Os investigadores desenvolveram a PETase e a enzimas do tipo cutinase (por exemplo, LCC-cutinase) que decompõem o PET em horas ou dias em vez de décadas.
Uma questão fundamental surge:
Será que uma degradação mais rápida apenas cria microplásticos mais rapidamente?
É por isso que ambientes controlados e sistemas de captura será essencial na reciclagem enzimática industrial.
O que é a Cutinase e porque é que pode decompor o plástico?
A cutinase degrada naturalmente corte, Um poliéster ceroso que forma a superfície protetora das plantas.
O PET - um poliéster sintético - assemelha-se, por coincidência, à cutina a nível químico.
Assim:
Substrato natural (cutina) → ligações éster
PET → ligações éster
A enzima não se importa com a origem do poliéster - ela simplesmente o quebra.
2. Bio-Upcycling
Em vez de se limitarem a decompor os plásticos, algumas biotecnologias convertem-nos em produtos de elevado valor:
- Cascatas kuprabólicas: Os sistemas microbianos artificiais podem transformar moléculas derivadas do plástico em biocombustíveis, bioplásticos e até mesmo em precursores farmacêuticos.
- Biotecnologia fotocatalítica: Novos materiais, como os oxinitretos de alta entropia, utilizam a luz solar para decompor o plástico em hidrogénio gasoso e produtos químicos orgânicos valiosos.
3. Transformar o plástico em medicamento
- Plástico para aceraminofeno: Uma descoberta recente da Universidade de Edimburgo engendrou E. coli para efetuar um rearranjo de Lossen à temperatura ambiente, convertendo o subproduto do PET (ácido tereftálico) em paracetamol - cerca de nove comprimidos por litro de PET em menos de 24 horas, com uma eficiência de 90%.
- Medicamentos de acordo com a sua conceção: Estas “fábricas” microbianas poderão vir a produzir uma vasta gama de produtos farmacêuticos a partir de resíduos de plástico, reduzindo a poluição e a pegada de carbono.
4. Startups de biologia sintética e aumento da escala industrial
- Breaking (Instituto Wyss/Colossal): Utilizando a biologia sintética, esta empresa descobriu o X-32 - um micróbio capaz de degradar poliolefinas, PET, nylon e outros tipos de polímeros diversos, atingindo uma degradação de até 90% em menos de 22 meses.
- Carbios & European Biotechs: Empresas como a Carbios estão a introduzir enzimas nos processos de reciclagem industrial, com o objetivo de criar uma verdadeira economia circular do plástico.
5. Bioplásticos amigos do ambiente
- Compósito PHA-Madeira da UQ: Investigadores de Queensland criaram um plástico biodegradável a partir de PHA bacteriano e serradura de pinheiro que funciona como polipropileno e se decompõe no solo, na água doce, no mar e em ambientes de compostagem.
- Bioplásticos emergentes: As inovações em biopolímeros (incluindo misturas de polímeros amilóides) estão a melhorar o desempenho mecânico, assegurando simultaneamente a biodegradabilidade.
Implicações e desafios
Benefícios
- Aproxima-nos de uma economia circular dos plásticos
- Reduz a dependência dos combustíveis fósseis
- Permite a reciclagem de resíduos em de elevado valor materiais e medicamentos
- Oferece alternativas biodegradáveis aos plásticos convencionais
Desafios
- As poliolefinas (PE e PP) continuam a ser extremamente difíceis de decompor
- Os reactores enzimáticos em grande escala são dispendiosos
- Obstáculos regulamentares aos micróbios artificiais
- A triagem prévia e a limpeza dos fluxos de resíduos continuam a ser trabalhosas
- Risco de libertação de microplásticos se a degradação não for contida
Conclusão
A biotecnologia está a reescrever discretamente o futuro do plástico.
De degradadores microbianos para fábricas de medicamentos alimentadas com plástico, de reciclagem com energia solar para bioplásticos que regressam à natureza, No entanto, estamos finalmente a ver soluções que correspondem à dimensão do problema.
A questão já não é se podemos refazer o plástico do mundo -
mas quão rápido podemos implementar estas tecnologias.
Diga-nos o que pensa
Qual é a solução biotecnológica que mais o entusiasma?
Vê um futuro em que o plástico se torna um recurso em vez de um resíduo?
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Bibliografia
- O sangue humano contém uma grande quantidade de microplásticos
- Nihart, A.J., Garcia, M.A., El Hayek, E. et al. Bioacumulação de microplásticos em cérebros humanos de cadáveres. Nat Med 31, 1114-1119 (2025).
- Prevalência e implicações dos contaminantes microplásticos no fluido seminal humano geral: Um estudo espetroscópico Raman.
- Microplásticos em todo o lado - Harvard Medicine
- Microplásticos e efeitos ambientais: investigar os efeitos dos microplásticos nos habitats aquáticos e o seu impacto na saúde humana
- Como os microplásticos podem perturbar as hormonas
