Cosa fanno le vespe per l'ambiente?

Ultimo aggiornamento il 17 maggio 2024 da Vita Ecologica

Summer brings sunshine, barbecues and, unfortunately, wasps. But before you swat them, consider this: wasps may be some of nature’s unsung heroes.

Se eliminassimo le vespe, il mondo se ne accorgerebbe? Le vespe fanno qualcosa per l'ambiente? Gli scienziati dicono di sì, e si scopre che le vespe sono più interessanti di quanto la maggior parte di noi pensi.

Continuate a leggere per saperne di più sull'interessante e complessa vita delle vespe e sul perché le vespe sono utili.

Introduzione

It’s summer, you’re at a barbecue or in the park, when suddenly you hear a loud buzzing noise. It’s a wasp that won’t leave you or your food/picnic alone, now there are a few of them. Great, annoying little buggers.

They’re not just annoying though, if you’re lucky enough they might even sting you, generally not a pleasant experience. The pain, the buzzing and the attacks on our food make wasps, unsurprisingly, one of people’s least favourite animals.

Le api, invece, hanno una buona reputazione. Le persone si preoccupano delle api. Tanto che in tutto il mondo esistono movimenti per la protezione delle popolazioni di api. Gli apicoltori statunitensi hanno dichiarato di aver stabilizzato la popolazione di api da miele nel 2023.

I bombi non superano il test della visione a colori a causa di un comune pesticida.

Nonostante il fastidio, le vespe conducono una vita affascinante e sono anche molto importanti per l'ambiente. Le vespe si trovano ad affrontare problemi simili a quelli delle api ed è quindi importante che ci soffermiamo a capirle un po' meglio prima di liquidarle ignorantemente come parassiti estivi.

Senza di loro non staremmo certo meglio.

Cosa fanno le vespe?

Le specie che vivono in colonie e costruiscono nidi rappresentano solo una piccola parte della diversità totale delle vespe. Solo nel Regno Unito ci sono più di 9.000 specie di vespe. La maggior parte delle vespe non sono vespe sociali, ma creature solitarie (chiamate anche vespe cacciatrici). Alcune sono così piccole da essere quasi microscopiche. È improbabile imbattersi in vespe solitarie e sono ampiamente trascurate. Le vespe solitarie possono essere nere e gialle, ma anche nere e arancioni, nere iridescenti (lucide) o viola.

The insects that we all call “wasps” are actually a subgroup of wasps known as social wasps (or yellowjackets). These social wasps form colonies consisting of hundreds of thousands of mostly sterile female workers (with a few fertile males) and their much larger mother, the egg-laying queen.

The queen releases a pheromone that blocks the reproductive development of the workers. When the queen dies, the workers begin to develop ovaries within a couple of weeks and can eventually lay eggs. However, the wasps that hatch from these eggs are always male. This is nature’s way of ensuring that even if the queen dies early, her DNA can be passed on.

Social wasp nests are made from wood fibres collected and mixed with water by diligent worker wasps. This creates a kind of papier-maché that forms strong and durable structures. Nest building begins in late spring when the queen emerges from hibernation. The queen starts by constructing a small nest with a few paper cells. She has to make the first set of workers alone. Once these initial workers mature, they take over the various tasks required to support the growing colony.

Le vespe operaie si occupano instancabilmente delle loro sorelle, svolgendo compiti come la costruzione del nido, la difesa, la raccolta del cibo e la cura della regina. Sorprendentemente, la colonia è in grado di organizzarsi in modo efficiente, in modo che ogni operaia sappia dove trovarsi.

Man mano che la colonia cresce, le operaie si nutrono di alcune giovani larve a un ritmo molto più elevato, innescando cambiamenti genetici che sviluppano potenziali regine (ginie) al posto delle operaie. Un nido di vespe medio produce tra le 1000 e le 2000 regine a stagione. Dopo essersi accoppiate con maschi di altre colonie, le regine possono rimanere nel nido durante l'inverno e dare vita a una nuova colonia la primavera successiva.

I maschi di vespa (fuchi), che non partecipano alle attività della colonia, si sviluppano da uova non fecondate attraverso un processo chiamato aplodiploidia, presente anche nelle api e nelle formiche. I fuchi rimangono nel nido finché le regine non li costringono a uscire. Da quel momento in poi, restano lontani dal nido. Si nutrono e aspettano il momento giusto per trovare una femmina con cui accoppiarsi.

Think what you will, but the social life of these wasps isn’t dull. Wasps, however, don’t produce honey. So what are wasps good for? What is the function of wasps?

Il ruolo delle vespe nell'ambiente

Qual è lo scopo delle vespe? Le vespe sono impollinatori? A cosa servono le vespe nell'ambiente? Le vespe hanno due ruoli chiave nell'ambiente: Il controllo dei parassiti e l'impollinazione.

In primo luogo, le vespe svolgono un importante ruolo ecologico controllando il numero di parassiti come mosche verdi e bruchi. È stato stimato che solo nel Regno Unito le vespe sociali sono responsabili di 14 milioni di chilogrammi di insetti predati durante l'estate.¹ To put that into perspective, that’s roughly the weight of 112 double-decker buses! Imagine a world with many more pests on our crops and gardens without these industrious hunters.

Oltre a essere feroci predatori, le vespe sono sempre più riconosciute come preziosi impollinatori, che trasferiscono il polline quando visitano i fiori per bere il nettare. La loro attrazione per i liquidi dolci spiega perché diventano particolarmente fastidiose alla fine dell'estate.

A fine agosto i nidi di vespe sono pieni di operaie, ma non allevano più larve. Quando i nidi hanno le larve, le operaie hanno bisogno di raccogliere proteine. Per questo motivo vanno a caccia di invertebrati nei nostri giardini. Una volta nutrite, le larve convertono questo cibo ricco di proteine in carboidrati, che secernono in gocce zuccherine che alimentano le vespe operaie.

Una volta eliminate le larve, le vespe adulte devono trovare fonti alternative di zucchero. Normalmente cercano il nettare, ma naturalmente sono attratte dai nostri cibi e bevande zuccherate. Questo fa sì che gli incontri casuali con loro siano particolarmente frequenti alla fine dell'estate, quando mangiamo all'aperto e ci godiamo il tempo.

I ricercatori dell'UCL e dell'Università dell'East Anglia hanno recentemente trovato prove della visita di vespe a 960 specie di piante.² Tra queste 164 specie che dipendono completamente dalle vespe per l'impollinazione. Alcune orchidee imitano addirittura l'aspetto delle vespe femmine per attirare le vespe per l'impollinazione. I ricercatori suggeriscono che, poiché molte vespe visitano una vasta gamma di piante, potrebbero fungere da impollinatori di riserva per le piante che hanno perso i loro impollinatori locali principali.

Vale la pena ricordare che le Agaonidae, comunemente note come vespe del fico, sono gli unici impollinatori di quasi 1000 specie di fichi. Ciò le rende essenziali per la sopravvivenza di queste piante. A loro volta, le vespe dei fichi dipendono interamente dagli alberi di fico per la loro stessa sopravvivenza. Si crea così un rapporto completamente mutualistico in cui entrambe le specie traggono vantaggio dalla loro stretta co-evoluzione.

Come ulteriore ruolo secondario, le vespe sono anche prede di alcune specie in particolare. Mentre la maggior parte delle specie si tiene alla larga dalle vespe a causa del loro pungiglione, i gruccioni (della famiglia degli uccelli Meropidae) sono specializzati nel mangiare insetti pungenti. Rimuovono il veleno dal pungiglione sfregando ripetutamente la preda contro un oggetto duro, come un ramoscello. Altri predatori sono il falco pecchiaiolo e il roadrunner.

In medicina

Oltre al loro ruolo ecologico, le vespe hanno un potenziale medico. Il veleno delle vespe sia solitarie che sociali contiene antibiotici che preservano le loro prede mantenendole libere da malattie. Inoltre, le larve delle vespe sociali producono secrezioni ricche di antimicrobici che le vespe operaie applicano sul proprio corpo, sulla prole e sui nidi.

Questi antimicrobici sono promettenti per combattere gli agenti patogeni umani. Un patogeno di particolare rilievo è Mycobaterium abscessus, un patogeno umano sempre più importante a causa della sua resistenza a diversi farmaci antimicrobici. Uno studio del 2016, unico nel suo genere, ha dimostrato che un peptide noto come polydim-I dal veleno di vespa induce la rottura della parete cellulare batterica senza avere effetti tossici sulle cellule dei mammiferi.³ I ricercatori hanno anche trattato topi infettati con questo batterio e hanno indotto una riduzione da 0,8 a 1 log della carica batterica nei polmoni, nella milza e nel fegato.

Anche i nidi delle vespe sociali, come quelli del Polistes specie, sono state riscontrate proprietà antibiotiche, efficaci contro batteri quali Stretococcus mutans, che è associato alla carie, nonché Actinomyces e Lactobacillus.⁴ È interessante notare che questi nidi (Nidus Vespae) sono considerati una forma di medicina tradizionale cinese per il mal di denti attraverso lo spazzolamento dei denti.⁵ Viene utilizzato anche per trattare diverse malattie, tra cui quelle cardiovascolari, dell'apparato digerente e dell'apparato urinario.

In un interessante studio del 2020, un peptide derivato dal veleno di vespa è stato convertito in un potente antimicrobico in grado di risolvere infezioni altrimenti letali nei topi.⁶ Il peptide ha preso di mira la membrana batterica, modulando al contempo la risposta immunitaria dell'ospite e smorzando l'infiammazione indesiderata. Le molecole derivate dal veleno potrebbero essere una nuova ed entusiasmante fonte di antibiotici, di cui c'è grande bisogno.

Infine, una delle prospettive mediche più intriganti è l'uso del mastoparan, un composto presente nel veleno delle vespe sociali.⁷ Questa famiglia di peptidi colpisce selettivamente le cellule tumorali rispetto a quelle sane. Tuttavia, la sua applicazione pratica nel trattamento del cancro è ancora nelle prime fasi della ricerca.

La natura è intelligente e dovremmo guardare di più a lei per trovare risposte. Alcune delle nostre migliori medicine fino ad oggi provengono dalla natura.

Sintesi

Le vespe conducono una vita complessa e interessante. La maggior parte di esse sono creature solitarie, mentre le poche che interagiscono con noi tendono a essere di tipo sociale. Le vespe svolgono un ruolo ecologico fondamentale nella predazione e nell'impollinazione dell'ambiente. Quando non riescono a ottenere zuccheri dalle loro larve, vanno alla ricerca di nettare e alimenti zuccherini. Questo spiega perché gli incontri con le vespe aumentano alla fine dell'estate. Infine, lo studio delle nostre piccole amiche ronzanti (un po' aggressive) ha rivelato che il loro veleno e persino i loro nidi potrebbero avere applicazioni mediche.

Understanding wasps is one step closer to appreciating their importance. You may still not like them, and that’s fine, but hopefully, the next time you see a yellow jacket, you’ll think of them as something more than just a pest.

Let us know if we’ve managed to change your view about wasps in the comments! And don’t forget to share this article with your wasp-hating friends.

Riferimenti

1. What’s really the point of wasps? – BBC.
2. Brock, R.E., Cini, A. e Sumner, S. (2021), Servizi ecosistemici forniti dalle vespe aculeate. Biol Rev, 96: 1645-1675. https://doi.org/10.1111/brv.12719.
3. Das Neves RC, Trentini MM, de Castro e Silva J, Simon KS, Bocca AL, Silva LP, et al. (2016) Antimycobacterial Activity of a New Peptide Polydim-I Isolated from Neotropical Social Wasp Polybia dimorpha. PLoS ONE 11(3): e0149729. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0149729.
4. Xiaoxu Guan, Yi Zhou, Xue Liang, Jin Xiao, Libang He, Jiyao Li, Effects of compounds found in Nidus Vespae on the growth and cariogenic virulence factors of Streptococcus mutans, Microbiological Research, Volume 167, Issue 2, 2012, Pages 61-68, ISSN 0944-5013, https://doi.org/10.1016/j.micres.2011.03.002.
5. Jin Xiao, Yuan Liu, Yu Ling Zuo, Ji Yao Li, Ling Ye, Xue Dong Zhou, Effetti dell'estratto di Nidus Vespae e delle frazioni chimiche sulla crescita e sull'acidogenicità dei microrganismi orali, Archives of Oral Biology, Volume 51, Numero 9, 2006, Pagine 804-813, ISSN 0003-9969, https://doi.org/10.1016/j.archoralbio.2006.03.014.
6. Silva, O.N. e altri. (2020) ‘Repurposing a peptide toxin from Wasp Venom into antiinfectives with dual antimicrobial and immunomodulatory properties’, Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, 117(43), pp. 26936–26945. doi:10.1073/pnas.2012379117.
7. Natália Bueno Leite, Anders Aufderhorst-Roberts, Mario Sergio Palma, Simon D. Connell, João Ruggiero Neto, Paul A. Beales, PE and PS Lipids Synergistically Enhance Membrane Poration by a Peptide with Anticancer Properties, Biophysical Journal, Volume 109, Issue 5, 2015, Pages 936-947, ISSN 0006-3495, https://doi.org/10.1016/j.bpj.2015.07.033.