Ultimo aggiornamento il 18 settembre 2024 da Vita Ecologica
Una recente scoperta in India ha rivelato la misteriosa sepoltura di vitelli di elefante, sollevando intriganti domande sulla vita emotiva di queste maestose creature. Le circostanze che circondano questi ritrovamenti sono insolite e possono suggerire un comportamento più profondo, forse rituale.
In questo articolo esploreremo le circostanze della scoperta, il comportamento degli elefanti e degli altri animali e le interpretazioni e implicazioni delle sepolture di animali.
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La scoperta dei vitelli di elefante sepolti
In uno studio storico pubblicato nel Giornale dei taxa minacciati, ricercatori hanno fatto luce su una scoperta affascinante e alquanto inquietante. Nelle piantagioni di tè del Bengala settentrionale, in India, gli scienziati hanno scoperto cinque diversi casi in cui i corpi di vitelli di elefante sono stati trovati sepolti nei canali di irrigazione.
Ciò che rende questi ritrovamenti particolarmente intriganti è il particolare posizionamento dei polpacci: ognuno di essi è stato trovato con le gambe erette, una postura che suggerisce che siano stati collocati in queste trincee post mortem. Potete vedere l'immagine della sepoltura qui (l'immagine può risultare inquietante per alcuni spettatori).
I ricercatori hanno osservato che il terreno intorno a questi vitelli sepolti mostrava segni di compattamento da parte delle zampe di più elefanti, facendo ipotizzare che questi animali potessero aver partecipato a qualche forma di rituale o attività di gruppo intorno alla sepoltura.
Gli stessi vitelli presentavano lesioni compatibili con il trascinamento dopo la morte, a ulteriore sostegno dell'idea di un posizionamento deliberato da parte dei membri superstiti della mandria.
Comprendere il comportamento degli elefanti
È stato osservato che gli elefanti mostrano risposte complesse e intriganti alla morte, come trasportare i cadaveri dei neonati morti. Sappiamo anche che mostrano un elevato interesse per i teschi e l'avorio della loro stessa specie. Altre reazioni ai loro morti includono l'investigazione silenziosa, l'annusare e il toccare parti del corpo in un modo che potrebbe indicare che vogliono muovere o risvegliare l'elefante morto. In alcune occasioni, inoltre, pongono fango o grandi foglie di palma sui corpi dei parenti morti.
Questi comportamenti possono suggerire che gli elefanti vivono il dolore e il lutto in modi che noi tipicamente associamo agli esseri umani.
Le sepolture di elefanti sono intenzionali?
Sebbene questa scoperta sia molto intrigante, è troppo presto per dire con certezza se queste sepolture siano intenzionali, poiché non sono state osservate direttamente.
Un'altra spiegazione è che i vitelli morti o deboli fossero trasportati quando sono caduti nei fossati. Questo potrebbe aver scatenato il panico tra la famiglia, causando il crollo dei fossati.
La storia delle sepolture
Le prove archeologiche suggeriscono che i nostri antenati ominidi hanno seppellito i loro morti per almeno 100.000 anni, forse anche più a lungo. Le sepolture ci affascinano per ciò che suggeriscono sulla mente di chi le compie. Suggeriscono un'espressione di dolore, il riconoscimento e la consapevolezza che qualcuno della propria cerchia sociale è morto e non tornerà. È un modo di onorare i morti, e per questo è necessaria almeno una comprensione di cosa sia la morte.
È stato detto che la nostra risposta alla morte è indicativa della nostra umanità. Nessun'altra specie che conosciamo seppellisce i propri morti nel modo sistematico e rituale in cui lo fanno gli esseri umani.
Come reagiscono gli altri animali alla morte?
Gli elefanti non sono le uniche creature a mostrare reazioni interessanti alla morte. I corvi, ad esempio, si riuniscono spesso intorno alla carcassa di un altro corvo (spesso chiamata funerale). Si pensa che i corvi lo facciano per raccogliere informazioni su ciò che è accaduto al loro simile. Sembra che usino queste informazioni per migliorare le loro possibilità di sopravvivenza.
Le gazze, invece, sono state osservate mentre ponevano erba o altri oggetti vicino ai compagni deceduti, un comportamento che alcuni interpretano come una forma di omaggio o di lutto.
Alcuni insetti, come le formiche, rilasciano sostanze chimiche o profumi quando muoiono. Altre formiche rimuovono la formica morta e, in alcune specie, la seppelliscono. Tuttavia, questo potrebbe non essere un lutto, ma piuttosto una strategia di gestione del cadavere per limitarne le malattie. Lo sappiamo perché quando queste sostanze chimiche emesse dalle formiche morte vengono applicate a una formica viva, le sue colleghe trascinano lo sfortunato individuo a distanza di sicurezza. Questo esperimento è stato replicato anche con i ratti, che hanno cercato di seppellire i bastoncini di legno con l'odore di "morte".
Balene e delfini, noti per la loro elevata intelligenza e i forti legami sociali, mostrano anche comportamenti che potrebbero essere interpretati come lutto. Sono stati osservati branchi di delfini che sostenevano individui morti o morenti, trasportandoli sul dorso o rimanendo vicino a loro per lunghi periodi. In un caso degno di nota, una femmina di orca di nome Tahlequah ha trasportato il suo vitello morto per 17 giorni e oltre 1.000 miglia, un atto che ha attirato l'attenzione di tutto il mondo e ha sollevato domande sulla profondità del dolore in questi animali.
Nei primati non umani, le reazioni alla morte variano da specie a specie. Tuttavia, come negli elefanti, molte madri di primati sono state viste trasportare la prole morta, anche se i lemuri e i tamarini non adottano questo comportamento. È stato riferito che gli scimpanzé Bossou trasportano i corpi dei loro neonati morti per settimane dopo la morte, finché i cadaveri non vengono mummificati. Le madri si prendevano cura dei loro piccoli come se fossero ancora vivi, anche se il modo in cui li trasportavano fa pensare che avessero capito che erano morti. Altri primati sono stati osservati trasportare neonati mummificati, anche se ciò avviene solitamente in ambienti particolarmente freddi o secchi che favoriscono il processo di mummificazione. Dobbiamo quindi fare attenzione a non confondere il dolore materno con una peculiarità dovuta a qualche stranezza dell'habitat locale.
Sono stati osservati anche cambiamenti nell'attività sociale dopo la morte di un membro adulto del gruppo, come la guardia o la visita al corpo. Si è ipotizzato che questo permetta ai primati di imparare a conoscere i cadaveri e a riclassificarli da vivi a morti - una parte essenziale del lutto - e di informare su potenziali cambiamenti nella gerarchia del gruppo.
Conclusione
Questa scoperta ci offre una possibile visione di ciò che accade nella mente degli elefanti. Le vere motivazioni e la consapevolezza dietro queste azioni rimangono un mistero.
Il contesto più ampio del comportamento animale in risposta alla morte, dai "funerali" dei corvi ai rituali di lutto dei primati e dei cetacei, significa che gli elefanti non sono gli unici a manifestare risposte alla morte, legate al lutto o meno. Tuttavia, è difficile distinguere tra sepolture a lutto e sepolture come meccanismo di sopravvivenza (ad esempio per imparare dal corpo o per prevenire la diffusione di malattie), così come la sovrapposizione tra i due. Questo può rendere i confini di ciò che consideriamo "unicamente umano" un po' confusi.
Che gli elefanti seppelliscano o meno i loro morti, la loro vita, le loro emozioni e le loro relazioni sociali sono molto più complesse di quanto molti di noi credano. Dovremmo continuare a studiare questi animali per capire meglio noi stessi e per ottenere un apprezzamento più profondo del mondo naturale.
