Última actualización en septiembre 6, 2023 por Ecologica Life
Hoy en día es difícil encender las noticias sin oír a alguien hablar de cambio climático o calentamiento global. Los titulares giran en torno al aumento de las temperaturas, los combustibles fósiles y el debate sobre el clima.
¿Cuál es tu postura ante el cambio climático? En 2023, mucha gente sigue dividida sobre este tema. Muchos creen que el cambio climático es real, otros no. ¿Por qué se ha convertido en un tema tan delicado?
Nos bombardean constantemente con información sobre la temperatura del planeta. De lo que no se suele hablar es de los patrones de cambio de temperatura en el pasado de nuestro planeta. Esto ayuda a poner en contexto este tema tan debatido.
Los científicos afirman que la temperatura global ha aumentado en los últimos dos siglos. Pero, ¿cómo encaja esto con los ciclos naturales de la Tierra? ¿Y cómo lo descubrieron los científicos?
En la era de la información, es difícil estar seguro de algo. El pensamiento crítico es ahora más importante que nunca.
Este artículo abordará el estudio del cambio climático, los datos que revela y su relación con el actual debate sobre el clima. Analizaremos críticamente los argumentos a favor y en contra del cambio climático.
Estudiaremos los datos históricos sobre la temperatura global de nuestro planeta. Utilizaremos estos datos para contextualizar el calentamiento global moderno.
Índice
¿Qué es el calentamiento global y el cambio climático?
El cambio climático es la noción de que los seres humanos están cambiando el clima mundial por la quema de combustibles fósiles.
Hay que tener en cuenta que el clima es diferente del tiempo. El tiempo es la previsión para un lugar en el transcurso de unos días o, como mucho, un par de semanas. Es casi imposible predecir el tiempo con más de dos semanas de antelación debido a lo impredecible que es.
El clima examina los patrones meteorológicos a lo largo de muchos años. Aunque el tiempo puede variar mucho de un día a otro, de una semana a otra y de un mes a otro. Hay patrones que pueden observarse a lo largo de cientos, miles o incluso millones de años.
¿Cómo se estudia el clima?
Los científicos del clima miden cosas como la temperatura global, la proporción de gases en la atmósfera y los sistemas climáticos.
¿Cómo miden los científicos la temperatura global? Es bastante fácil medir la temperatura fuera de casa. Basta con salir a la calle con un termómetro. Haga esto suficientes veces en todo el mundo y tendrá una temperatura media global (aunque recopilar e interpretar estos datos de forma coherente es una tarea compleja).
De hecho, los científicos llevan haciéndolo desde 1850 aproximadamente. Desde 1800 se han creado muchas estaciones meteorológicas en Europa y Estados Unidos. Estas estaciones han registrado las temperaturas durante todo el año. Así que disponemos de datos sólidos sobre las temperaturas de estas regiones desde hace mucho tiempo.
Pero los termómetros de mercurio no se inventaron hasta 1714. Entonces, ¿cómo sabemos cuál era la temperatura global antes de esa fecha?
Los científicos del clima utilizan una amplia gama de observaciones y mediciones. Se trata de un vasto campo que abarca desde el uso de las últimas observaciones por satélite hasta el muestreo de hielo prehistórico extraído de los glaciares.
Cuando los científicos quieren saber cómo era el clima antes del siglo XIX, utilizan indicadores climáticos. Pueden ser corales, anillos de hielo, anillos de árboles o núcleos de sedimentos. Los indicadores químicos incluyen proporciones isotópicas, análisis elementales y biomarcadores. En conjunto, estos datos pueden utilizarse para comprender el clima de millones de años en el pasado.
¿Cómo funcionan los indicadores climáticos?
¿Cómo funcionan los indicadores climáticos?
Tomemos como ejemplo los núcleos de hielo. Cuando la nieve cae, atrapa pequeñas burbujas de aire donde cae. Si esa nieve no se derrite, sino que cae más nieve, puedes acabar con capas de burbujas de aire que se remontan a 800.000 años atrás.
Los científicos pueden fundir estas secciones de hielo y liberar las burbujas que corresponden a distintos años. Luego pueden medir la proporción de gases liberados por las burbujas, lo que les da la composición atmosférica de esa época.
Dado que la composición atmosférica determina la temperatura global (pensemos en los gases de efecto invernadero), podemos estimar la temperatura global para ese periodo de tiempo (con muestras suficientes, claro).
Pero, ¿y si queremos conocer la temperatura antes de hace 800.000 años? Uno de los métodos utilizados para determinarlo es con los foraminíferos. Se trata de organismos unicelulares que forman conchas. Estas células son ligeramente porosas, por lo que el oxígeno queda atrapado en la concha, incluso después de que el foraminífero muera.
Mediante un proceso similar al de los testigos de hielo, cuando los científicos encuentran foraminíferos de una época determinada, pueden liberar el aire y calcular la composición global. Para ello, observan los isótopos de oxígeno.
Estos son sólo dos ejemplos de indicadores climáticos. los científicos utilizan una amplia gama de indicadores para estudiar el clima del pasado.
¿Qué sabemos de los datos climáticos indirectos?
Los indicadores climáticos presentan cierto grado de incertidumbre. Los resultados son más fiables a medida que nos acercamos a la actualidad. La Tierra ha sufrido muchos cambios en los últimos 500 millones de años. A veces ha sido 14ºC más caliente que hoy. También ha sido 5ºC más fría que hoy.
¿Por qué se producen estas fluctuaciones? Los científicos no están 100% seguros, pero hay indicios que sugieren que estos cambios pueden deberse a la aparición de nuevas formas de vida.
Por ejemplo, la aparición de las plantas hace unos 450 millones de años podría explicar el descenso de la temperatura que se produjo entonces. Las plantas empezaron a absorber el CO2 y bombear oxígeno. Otros cambios podrían haber sido causados por volcanes e impactos de meteoritos, como el que acabó con los dinosaurios.
Aunque este gráfico nos ofrece una amplia cronología, en realidad no muestra el panorama completo...
Tendencias interesantes
Para comprender mejor algunas de las tendencias que se están produciendo. tenemos que acercarnos un poco.
Este gráfico muestra las temperaturas globales de los últimos 65 millones de años. Dentro de los cambios más grandes, hay muchas fluctuaciones más pequeñas que sólo se pueden ver si se vuelve a hacer zoom.
y otra vez.
Lo que se ve en el último gráfico son los ciclos de las últimas ocho glaciaciones. Cada vez que hubo un gran descenso de la temperatura se produjo una edad de hielo.
Por cierto, la Tierra está en una edad de hielo cuando hay nieve cubriendo los polos. Esto significa que actualmente todavía estamos en una edad de hielo. Durante la última era glacial, el hielo llegó a partes de Norteamérica y el Reino Unido.
Es normal que la Tierra atraviese este tipo de ciclos. Algunos de estos ciclos se conocen como ciclos de Milankovitch. Hay un vídeo sobre ellos en la sección Recursos adicionales si quieres saber más.
Lo único que hay que saber es que la Tierra atraviesa ciclos. Estos ciclos se suceden a lo largo de decenas de miles de años.
Lo que vemos en el gráfico es el aumento de la temperatura tras la última glaciación.
Toda la historia de la humanidad ha tenido lugar en la parte superior del gráfico. Los últimos 10.000 años aproximadamente. La civilización tal y como la conocemos sólo ha existido en este lapso de tiempo. El auge de la agricultura y el comercio comenzó hace unos 6.000 años.
Este periodo se conoce como la época del Holoceno. Si nos fijamos justo al final, se puede ver un aumento repentino, que no es tan habitual.
Crédito: Phys
Lo preocupante de este último gráfico no es la tendencia al calentamiento. Como habrán observado, la Tierra experimenta cambios de temperatura a lo largo de su vida. Algunos de ellos son bastante extremos.
Sin embargo, los cambios de temperatura que se producen tienen lugar a lo largo de miles o incluso cientos de miles de años. Ahora estamos asistiendo a rápidos cambios de temperatura que se han producido en 100 años. Por lo que saben los científicos, esto no está asociado a los ciclos naturales de la Tierra.
Los modelos predicen que la Tierra se calentará entre 2 y 6 grados centígrados durante el próximo siglo. Los datos del pasado sugieren que el planeta tardó unos 5.000 años en calentarse 5 grados. Este nuevo ritmo previsto es al menos 20 veces más rápido.
El clima durante la vida humana ha sido relativamente estable. Nos ha permitido crecer y prosperar a nosotros y a otros seres vivos. Las especies necesitan tiempo para adaptarse a los cambios de temperatura durante miles de años o se enfrentan a la extinción (pensemos en cómo el mamut lanudo se convirtió en el elefante actual). Nosotros no somos diferentes.
La Tierra no está en peligro por el rápido calentamiento global, pero nosotros y otros seres vivos sí lo estamos.
¿Cuál es la causa del rápido aumento de la temperatura?
Las temperaturas globales empezaron a aumentar bruscamente en torno a 1850, cuando comenzó la Revolución Industrial en muchos países. Fue entonces cuando empezamos a quemar combustibles fósiles a gran escala. También fue la misma época en la que empezaron a aumentar los niveles de CO2. Esto se debe a que liberamos carbono a la atmósfera.
Los datos de los núcleos de hielo muestran que los niveles de CO2 y metano en la atmósfera son los más altos de los últimos 800.000 años.
El aumento del CO2 coincide con el de la temperatura global. ¿A qué se debe?
La razón es que el CO2 es un potente gas de efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero son responsables de atrapar el calor del Sol y mantener el mundo caliente. La luz solar atraviesa la atmósfera, pero el calor reflejado por la superficie terrestre queda atrapado por el efecto invernadero.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) confirmó en su informe de 2021 que no hay duda de que los humanos han causado este aumento de las temperaturas globales. Con nuestras fábricas, coches, aviones y sus emisiones de gases de efecto invernadero.
No tenemos por qué avergonzarnos ni sentirnos culpables. Hemos utilizado combustibles fósiles para introducirnos en una nueva era tecnológica. Pero ahora sabemos con certeza que estamos ejerciendo una influencia sobre la atmósfera que pondrá en peligro la vida en este planeta. Por tanto, debemos hacer algo al respecto.
Hay que tener en cuenta que no somos la única especie que influye en la temperatura global. Recuerda que cuando aparecieron las plantas, es posible que provocaran un rápido descenso de las temperaturas al absorber CO2 de la atmósfera.
Soluciones
Porque el CO2 es el mayor contribuyente al cambio climático, seguido del metano. Una solución clave es conseguir cuanto antes emisiones netas cero de carbono. Muchos países ya se han comprometido a alcanzar cero emisiones netas para 2050..
También se están desarrollando tecnologías de captura de carbono. El proyecto Longship, en Noruega, ya está en marcha. Su objetivo es extraer carbono de la atmósfera y almacenarlo bajo tierra.
Los bosques son una tecnología natural de secuestro de carbono que existe desde hace más tiempo que nosotros. La reforestación no sólo puede contribuir a mitigar el calentamiento global, sino también a evitar la pérdida de biodiversidad.
El IPCC afirma que si se adoptan ampliamente prácticas como éstas, podremos detener e incluso invertir el calentamiento global. También podemos detener otros problemas como la acidificación de los océanos, que está acabando con la vida de las conchas y los arrecifes de coral. Por desgracia, la subida del nivel del mar probablemente estará con nosotros durante miles de años.
Según los informes del IPCC, hemos sobrepasado el límite del aumento de 1,5ºC. Tendremos que hacer cambios rápidos en esta década si queremos limitar el aumento de las temperaturas globales a 2ºC.
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Argumentos contra el cambio climático
El tema del cambio climático está lleno de ideas erróneas y argumentos que a menudo enturbian las aguas. Esto hace que sea difícil para el público separar la realidad de la ficción.
En esta sección abordaremos algunos de los contraargumentos más comunes.
Es sólo un ciclo natural
Uno de los argumentos que se escuchan con más frecuencia es que la Tierra ha pasado por periodos de calentamiento y enfriamiento en el pasado. Por tanto, los cambios actuales deben formar parte de un ciclo natural.
Es cierto que el clima de la Tierra ha variado a lo largo de escalas de tiempo geológicas. Pero el rápido calentamiento de los últimos 150 años no coincide con ningún ciclo natural conocido. Ciclos como el de Milankovitch operan a lo largo de decenas de miles de años.
Además, podemos atribuir directamente los elevados niveles de CO2 y metano a las actividades humanas.
Los científicos no se ponen de acuerdo
Otro mito común es que existe una división significativa dentro de la comunidad científica sobre el cambio climático. Según múltiples estudios, alrededor del 98,7% de los científicos del clima que publican activamente están de acuerdo en que el cambio climático se está produciendo y está causado principalmente por la actividad humana.
A menudo los medios de comunicación amplifican el "debate", pero en el ámbito de la investigación científica existe un fuerte consenso.
Es demasiado caro afrontar el cambio climático
Existe la preocupación de que tomar medidas para mitigar el cambio climático afectaría negativamente a la economía. Sin embargo, este argumento no tiene en cuenta el coste de la inacción. Las condiciones meteorológicas extremas exacerbadas por el cambio climático cuestan millones a las economías. Por no hablar de el coste económico de la contaminación.
Si se comparan estos costes con la inversión necesaria para el desarrollo sostenible, este último tiene más sentido económico a largo plazo.
El cambio climático tendrá algunos beneficios
Algunos sostienen que unas temperaturas más cálidas podrían reportar beneficios. Algunos ejemplos son la reducción de las muertes invernales y el aumento de los rendimientos agrícolas en determinadas regiones.
Si bien es posible que se produzcan beneficios localizados, éstos se ven superados con creces por los impactos negativos. Entre ellos, los fenómenos meteorológicos extremos, aumento del nivel del mar, y la pérdida de biodiversidad.
Además, es probable que cualquier beneficio agrícola se vea contrarrestado por los cambios en las precipitaciones y el aumento de plagas y enfermedades.
Los contraargumentos mencionados no resisten el escrutinio científico. A menudo sirven para retrasar las medidas necesarias para abordar este problema mundial.
Conclusión
El discurso sobre el cambio climático suele estar cargado de emoción y división de opiniones. Por eso es crucial entender la ciencia.
Desde indicadores climáticos como núcleos de hielo y foraminíferos hasta mediciones modernas que muestran un aumento sin precedentes de las temperaturas globales y los niveles de CO2. Las pruebas apoyan abrumadoramente la realidad del cambio climático inducido por el hombre.
Si bien es cierto que el clima de la Tierra siempre ha estado sujeto a ciclos naturales, el ritmo del cambio actual no tiene precedentes. Además, el consenso científico casi unánime es que este cambio se debe en gran medida a la actividad humana. Concretamente, la emisión de gases de efecto invernadero.
Este artículo no pretende alarmarle ni darle ansiedad ecológica. Sólo queríamos explorar los datos con usted, el lector, de forma imparcial. En Ecologica.life estamos convencidos de que podemos alcanzar el nivel cero sin costes negativos para nadie.
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Para saber más sobre el cambio climático, consulte los recursos adicionales que figuran a continuación.
Recursos adicionales
Atribución del cambio climático reciente
Opinión pública sobre el cambio climático
Evolución de la temperatura global en los últimos dos millones de años.
Guía de la crisis de la contaminación atmosférica.
