Última actualización en mayo 10, 2024 por Ecologica Life
¿Ha oído hablar de las sustancias químicas para siempre (PFAS)? Probablemente debería.
PFAS (sustancias alquiladas perfluoradas y polifluoradas), también conocido como el Productos químicos Forever,son una familia de 4.700 sustancias químicas altamente persistentes que no se producen en la Tierra por medios naturales.
Se trata de una serie de sustancias químicas que incluyen retardantes de llama, herbicidas, repelentes de insectos, insecticidas, productos textiles, de cuidado personal y de consumo.
Actualmente estamos produciendo en masa sustancias químicas para siempre. Por desgracia, las investigaciones de las últimas décadas han demostrado que pueden acumularse en nuestro organismo y ser perjudiciales para nuestra salud, la de nuestras familias y la de la vida en este planeta.
Índice
¿De dónde proceden los PFAS?
Desde la década de 1950, los PFAS se han utilizado en una amplia gama de artículos de consumo en todo el mundo. Hoy en día, pueden encontrarse en artículos como espumas contra incendios, utensilios de cocina antiadherentes y cosméticos.
Los PFAS resultan especialmente atractivos para recubrir materiales porque protegen de la grasa, el aceite y el agua. Algunos ejemplos son las alfombras y tejidos resistentes a las manchas, los envases de alimentos y la ropa repelente al agua. Los PFAS están presentes en todos los aspectos de la vida cotidiana.
Los PFAS se utilizan innecesariamente en los envases de alimentos en muchos países. Investigación se ha llevado a cabo para medir la cantidad de PFAS utilizados en los envases de alimentos en toda Europa. De las 42 muestras enviadas para su análisis, 32 muestras que incluían envases de las principales cadenas mundiales de comida rápida, como McDonald's, KFC, Subway o Dunkin' Donuts, mostraban un tratamiento intencionado con PFAS.
En Dinamarca, el uso de sustancias químicas para siempre en los envases de alimentos de papel y cartón está prohibido desde julio de 2020. El estudio descubrió que ninguna de las bolsas de patatas fritas de McDonald's de la muestra comprada en Dinamarca presentaba tratamiento con PFAS. Sin embargo, se encontró tratamiento intencionado con PFAS en los mismos artículos comprados en la República Checa y el Reino Unido.
Esto demuestra cómo las leyes pueden proteger a los ciudadanos de sustancias químicas peligrosas. También pone de relieve los diversos grados de protección existentes en los distintos países como consecuencia de la ausencia de normas unificadas para los materiales en contacto con alimentos en toda la UE.
Los trabajadores que entran repetidamente en contacto con PFAS tienen más probabilidades de estar en riesgo. Esto incluye a los que trabajan en fábricas de fabricación de PFAS, al personal que utiliza determinados productos en la fabricación (como el cromado duro) y al personal que utiliza el producto a título profesional (por ejemplo, en equipos de extinción de incendios y cera para esquís).
Efectos de los PFAS en la salud
Los efectos sobre la salud relacionados con las sustancias químicas para siempre apenas empiezan a conocerse. Según un informe de 993 páginas revise publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., la exposición a los PFAS se asocia con:
- Cáncer
- Daño hepático
- Disminución de la fertilidad
- Mayor riesgo de asma
- Mayor riesgo de enfermedad tiroidea
Se ha demostrado incluso que los PFAS se transfieren de la madre al feto. Los PFAS pueden seguir acumulando en los órganos y tejidos del niño a lo largo de su vida si está continuamente expuesto a ellos.
En las últimas décadas se ha reconocido el peligro de los PFAS y, como consecuencia, algunos de ellos han sido regulados y/o prohibidos. Las pruebas sugieren que la legislación ha surtido efecto y muchas poblaciones europeas (como Bélgica, Dinamarca, Finlandia, España y Suecia) han experimentado una disminución de los PFAS estudiados en su sangre.
Como hay tantos tipos de PFAS, sólo unos pocos han sido bien estudiados. Los que se han estudiado han visto efectos significativos en los sistemas endocrino, inmunitario y reproductor, así como durante el desarrollo infantil.
La exposición continuada al cóctel de estas sustancias químicas no es buena para nuestros cuerpos ni para las demás especies de este planeta. En Europa, se calcula que los PFAS cuestan anualmente entre 52 000 y 84 000 millones de euros. salud costes.
PFAS en la sangre y el organismo
La Iniciativa Europea de Biomonitorización Humana (HBM4EU) midió 12 sustancias químicas PFAS en adolescentes europeos (de 12 a 18 años) entre 2014 y 2021. El siguiente gráfico muestra el porcentaje de adolescentes de nueve países europeos con niveles combinados de PFAS en sangre superiores al valor orientativo basado en la salud.
En los nueve países, un porcentaje de adolescentes presentaba niveles de PFAS en sangre superiores al valor orientativo basado en la salud, que oscilaba entre 1% en España y 24% en Francia. Niveles superiores se encontraron en chicos más que en chicas, así como en adolescentes de hogares con un nivel educativo más alto.
Una investigación realizada en Alemania pudo medir un espectro de 37 PFAS presentes en sangre humana durante 2009-2019. Aunque se produjo un descenso significativo de las concentraciones de varios PFAS a lo largo de los años. Esto se debe a que muchos PFAS han sido prohibidos en la UE. Dos PFAS diferentes seguían siendo detectables en muestras de sangre incluso después de haber estado prohibidos durante algunos años.
Los PFAS se acumulan en diferentes órganos del cuerpo, con una estudio que muestran que los PFAS se acumulan más en los pulmones. Un estudio realizado en el sur de España detectó incluso PFAS en leche materna.
PFAS en el medio ambiente
Se han detectado PFAS en la nieve en Monte Everest a agua de lluvia; suelos y huevos de aves silvestres; en aves y mamíferos así como pescado. Se han encontrado PFAS en abastecimiento de agua en varios países europeos.
Alrededor de las instalaciones de fabricación y producción de PFAS, tales como Amberes en Bélgica y Dordrecht en los Países Bajos, se ha descubierto una importante contaminación ambiental.
La mayor parte de la contaminación por PFAS en el emplazamiento de Amberes está causada por PFOS, un PFAS de "cadena larga" que se acumula en los seres humanos y otros seres vivos. Los PFOS están ahora prohibidos en su mayor parte, pero como son tan persistentes, siguen existiendo en el medio ambiente.
Se utilizaron PFAS de "cadena corta" en lugar de PFAS de "cadena larga" porque se pensaba que se acumulaban menos en los seres humanos. Un ejemplo es el GenX, fuente de contaminación en la zona que rodea la fábrica de Dordrecht (Países Bajos). Ahora se ha demostrado que el GenX tiene sus propios efectos negativos para la salud al hígado y la sangre, así como cáncer de hígado, páncreas y testículos. Los PFAS de cadena corta se han encontrado en concentraciones más elevadas en la leche materna, es probable que estos PFAS de cadena corta procedan de productos para el cuidado de la piel y maquillaje.
El problema es que la legislación no está a la altura de la comprensión de cómo nos afectan las nuevas sustancias químicas. Cuando los científicos comprenden los efectos nocivos de una sustancia química utilizada por los fabricantes, la sustituyen por otra. Para entonces, el producto químico ya está muy extendido en el medio ambiente y, debido a su longevidad, puede seguir presente en él durante muchos años.
Nuevo método para destruir sustancias químicas para siempre
Sin embargo, no todo es pesimismo. Los científicos se están poniendo manos a la obra para eliminar para siempre las sustancias químicas de nuestras vidas. Un grupo de investigación de la Universidad de California,han desarrollado una forma de descomponer para siempre las sustancias químicas del agua potable mediante luz ultravioleta (UV).
Los investigadores añadieron primero hidrógeno al agua para que los PFAS fueran más reactivos. A continuación, expusieron el agua a rayos UV de alta energía, que promueven reacciones para destruir los PFAS. No sólo se rompen los problemáticos enlaces carbono-fluoruro, sino que las reacciones convierten los PFAS en subproductos considerados inocuos.
Según la investigación, casi el 100 por cien de los PFAS fueron destruidos. Los investigadores trabajan ahora en la mejora de esta tecnología, pendiente de patente, con la esperanza de que pueda utilizarse más ampliamente.
Qué se está haciendo con las sustancias químicas de siempre
Poco a poco, cada vez más países adoptan medidas legislativas para proteger a los ciudadanos contra los PFAS. En la UE se están restringiendo y prohibiendo los PFAS. Algunos países han fijado límites para los PFAS en el agua y el suelo (Dinamarca, Alemania, Países Bajos y Suecia), para los textiles (Noruega) y para los materiales en contacto con alimentos (Dinamarca).
Como hay más de 4700 PFAS, se están empezando a regular como una clase de sustancias químicas similares en lugar de individualmente.
Para lograr la contaminación cero, los ciclos de vida de los productos deben ser más seguros desde el momento de su fabricación. Esto se basa en la idea de seguro y circular por diseño. Con esta estrategia, existe la posibilidad de proteger el medio ambiente y la salud de las personas sin dejar de fomentar el comercio y el crecimiento económico.
Más información sobre el La estrategia química de la UE a partir de 2020 aquí.
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Referencias y lecturas complementarias
- https://www.eea.europa.eu/publications/zero-pollution/cross-cutting-stories/pfas
- https://www.eionet.europa.eu/etcs/etc-wmge/products/etc-wmge-reports/fluorinated-polymers-in-a-low-carbon-circular-and-toxic-free-economy
- https://www.hbm4eu.eu/wp-content/uploads/2022/06/HBM4EU_Policy-Brief-PFAS.pdf
- https://chemtrust.org/pfas_eu_packaging/
