Atualizado em maio 14, 2024 por Ecologica Vida
O primeiro plástico totalmente sintético foi criado em 1907. Atualmente, dependemos do plástico em todos os aspectos da nossa vida. Se as actuais tendências de produção e gestão de resíduos se mantiverem, cerca de 12 000 milhões de toneladas métricas de resíduos de plástico poderão entrar no ambiente natural até 2050.
O aumento da nossa produção de plástico levou a que os microplásticos (MP) se encontrem em todo o lado no ambiente. Recentemente, descobrimos MPs em amostras de sangue humano. É provável que os MP e outros produtos químicos utilizados na produção de plástico perturbem os nossos sistemas hormonais.
As provas sugerem que os MP e os produtos químicos associados podem afetar o sistema endócrino dos mamíferos, conduzindo a efeitos prejudiciais nos sistemas digestivo, reprodutivo e imunitário, entre outros. Embora os plásticos possam não estar a matar-nos imediatamente, precisamos de repensar seriamente a nossa relação a longo prazo com os plásticos, para nós e para o planeta.
Neste artigo, discutiremos de onde vêm os microplásticos e porque estão em todo o lado, como os microplásticos e os químicos associados à produção de plástico podem perturbar o corpo e que soluções existem para a nossa dependência de um material que está simplesmente... em todo o lado.
Índice
Poluição por microplásticos
Até à data (18/12/2023), 4076 espécies foram afectadas por detritos de plástico só no ambiente aquático (estas são apenas as espécies que foram registadas!). Prevê-se que até 2050, o plástico será encontrado no trato digestivo de 99% de todas as espécies de aves marinhas.
Quando o plástico se degrada, decompõe-se em pequenas partículas de plástico chamadas microplásticos (MP) ou em partículas ainda mais pequenas chamadas nanoplásticos (NPs).
Há duas ou três décadas que os biólogos marinhos têm conhecimento da existência de partículas microplásticas. Os oceanos estão cheios delas.
Até há pouco tempo, não sabíamos que os microplásticos estavam presentes na nossa vida quotidiana. Sabemos agora que se encontram no nosso ar, na água, leite e sangue. Estes microplásticos são lixiviados dos plásticos do dia a dia e até das fibras de plástico das nossas roupas (fibras de poliéster). Foram registadas cerca de nove formas diferentes de microplásticos nas fezes humanas de vários países.
Os plásticos estão presentes em todos os aspectos da vida quotidiana. E não é de admirar que o plástico seja um material barato de produzir. É resistente, fiável e mantém os nossos alimentos a salvo de contaminação.
Mas a decomposição do plástico em microplásticos é o lado negro da nossa dependência do plástico. Este processo é acelerado pelo calor. É por isso que descobrimos recentemente que os microplásticos são libertados dos biberões quando estes são aquecidos, ou mesmo de saquetas de chá quando são mergulhadas em água quente.
Microplásticos no ambiente
Então, que quantidade destas minúsculas partículas de plástico acaba no nosso ambiente?
Em primeiro lugar, é necessário distinguir entre microplásticos "primários" e "secundários". Os MP primários são criados intencionalmente e podem ser encontrados em produtos como os cosméticos (por exemplo, esfoliantes). Os MP secundários começam por ser plástico normal e decompõem-se em pedaços mais pequenos devido à luz solar, ao calor e às ondas do mar. Tanto os MP primários como os secundários podem acabar no ambiente.
Os microplásticos podem decompor-se ainda mais em nanoplásticos, que são difíceis de detetar por serem tão pequenos.
Nos ecossistemas marinhos, cerca de 5-13 milhões de toneladas de detritos de plástico entram nos oceanos todos os anos. Por conseguinte, existem provavelmente cerca de 24,4 triliões de pedaços de microplástico a flutuar no oceano superior do mundo.
Em muitas partes do mundo, não dispomos de dados sobre a quantidade de MP que está a ser adicionada aos terrenos agrícolas. É certamente uma chamada de atenção para que compreendamos e abordemos a proliferação destes pequenos poluentes no nosso ambiente.
Plástico desde o nascimento e ao longo da vida
É surpreendente pensar que a nossa interação com o plástico começa quase no momento em que nascemos e continua ao longo da nossa vida.
Tomemos, por exemplo, os biberões de plástico - um artigo omnipresente nas primeiras fases da vida. Desde a alimentação dos nossos recém-nascidos até ao armazenamento dos nossos alimentos, o plástico está em todo o lado.
O mais estranho de tudo isto é que, se tentássemos eliminar 100% de plástico da nossa vida quotidiana, seria um desafio (embora possa ser feito). Parece que sempre vivemos assim, mas não vivemos. Como referido na introdução, o verdadeiro plástico sintético foi inventado em 1907, embora só tenha sido produzido em massa na década de 1950.
Esta é uma das razões pelas quais só agora estamos a despertar para os efeitos nocivos do plástico na nossa saúde e no ambiente.
Apesar de serem um pequeno episódio na nossa história, tornámos os PM omnipresentes no ambiente. A questão que naturalmente se coloca é: como é que os MP afectam o nosso corpo e a nossa saúde? Existem agora boas provas que sugerem que os MP podem afetar os nossos sistemas hormonais.
Efeitos dos microplásticos e dos EDC no sistema endócrino
Para avaliar o impacto dos microplásticos no corpo, precisamos de considerar duas coisas. Primeiro, como é que a presença do microplástico no corpo afecta fisicamente o corpo? Em segundo lugar, como é que a composição química do microplástico afecta o corpo.
Alguns produtos químicos são classificados como desreguladores endócrinos (EDCs). Muitos EDCs são utilizados como aditivos no fabrico de plásticos.
Os microplásticos e nanoplásticos e os seus aditivos tóxicos podem atravessar diferentes membranas biológicas. Uma vez lá dentro, podem interferir com vários receptores hormonais. Isto pode ter efeitos adversos em diferentes partes do sistema endócrino (hormonal) dos mamíferos. As regiões potencialmente afectadas incluem o hipotálamo, a glândula tiroide, a glândula suprarrenal, a pituitária e os sistemas reprodutores masculino e feminino.
Além disso, as MP e as NPs podem absorver e atuar como meio de transporte de EDC (por exemplo, bisfenóis, compostos perfluorados [PFAS], hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, metais pesados). Estes mesmos EDC são também habitualmente utilizados como aditivos no fabrico de plásticos.
O bisfenol A (BPA) é um EDC conhecido e é utilizado para revestir coisas como chávenas de café (mesmo as de papel). Em geral, os EDCs não estão ligados de forma covalente (forte) aos plásticos. Isto facilita a sua lixiviação para o leite, a água e outros líquidos. Depois de bebermos estes líquidos, estas substâncias químicas ficam livres para perturbar o nosso sistema endócrino e podem mesmo acumular-se no nosso corpo.
Quanto mais expostos estivermos aos plásticos, maior será a probabilidade de estarmos expostos aos EDC.
A ciência: Como os MPs e os EDCs perturbam as glândulas endócrinas
Separei esta secção para os leitores que estão interessados na ciência mais profunda desta questão. Se não estiver, pode saltar esta secção.
Os EDC alteram a expressão de vários receptores hormonais e interferem com a síntese, secreção, transporte e ação das hormonas, conduzindo a anomalias endócrinas e do desenvolvimento.1-2
Embora sejam necessários mais estudos, existem vários estudos que demonstraram como os MP e os EDC perturbam a glândula tiroide nos seres humanos e nos ratos.3 Os efeitos incluem disfunção da tiroide, diminuição dos níveis de hormonas da tiroide e lesões tímicas.
Em ratos, ratinhos e porcos, observou-se que os MP reduzem a qualidade do esperma, diminuem os níveis de testosterona, aumentam a apoptose e a necrose nos testículos e vários outros efeitos adversos.3 Observou-se também que os MPs aumentam o stress oxidativo nos ovários e diminuem a gravidez, entre outros efeitos adversos em ratos.3
Foi demonstrado que os DEs causam, em ratos e ratinhos, uma diminuição significativa dos neurónios hipotalâmicos, activam os astrócitos, induzem a puberdade precoce em ratos fêmeas e aumentam o stress oxidativo no hipotálamo, entre outros efeitos adversos.3
Foram estudados em ratos e ratinhos vários distúrbios metabólicos, desequilíbrios do microbiota intestinal e perturbações da função de barreira intestinal causados pelos microplásticos. A exposição a MPs foi também associada a alterações no comportamento neurológico e ao stress bioquímico em ratos.4
Efeitos do Cavalo de Troia
A grande área de superfície e a natureza hidrofóbica das MPs tornam-nas transportadoras eficientes de vários poluentes, incluindo EDCs, metais pesados e outros compostos orgânicos nocivos. Vários EDCs que são transportados por MPs ou NPs são estruturalmente semelhantes a receptores hormonais específicos.
Este facto conduz a efeitos adversos nos mamíferos através de processos de bioacumulação e biomagnificação. Este fenómeno, designado por "Efeito cavalo de Troia" de MPs, resulta em várias alterações sinérgicas, comportamentais, histológicas e biomoleculares.
Pensa-se que os MP e as NPs perturbam os eixos hipotálamo-hipófise, incluindo o eixo hipotálamo-hipófise-tiroideia/adrenal/testicular/ovário. O resultado é um aumento do stress oxidativo, da toxicidade reprodutiva, da neurotoxicidade, da citotoxicidade, das anomalias do desenvolvimento, da redução da qualidade do esperma e da imunotoxicidade.
Sabe-se que os MP se acumulam em várias partes do corpo, interferem com as vias bioquímicas e afectam as funções celulares, penetrando nas membranas biológicas de uma forma dependente do tamanho.
Os estudos sugerem que os MP têm um tamanho entre 0,1 e 10 µm são capazes de atravessar barreiras biológicas como a BHE e a placenta, e podem acumular-se em tecidos como o fígado e o cérebro. Os MP mais pequenos do que 150 microns podem passar através do trato gastrointestinal, enquanto os mais pequenos do que 5 microns podem acumular-se nos macrófagos e ser transportados para a corrente sanguínea e para o baço.5-6
Existem boas provas dos efeitos directos dos MP e NPs na tiroide, nos testículos e nos ovários.3 No entanto, são necessários mais estudos para avaliar os efeitos directos sobre o hipotálamo, a hipófise e as glândulas supra-renais.
Para aprofundar a forma como os deputados interagem com os diferentes órgãos, ler esta resenha.
Soluções (soluções simples?)
Os microplásticos podem estar a afetar a nossa saúde, mas isso não significa um perigo imediato para nós. Se o plástico fosse imediatamente mortal, já teríamos dado por isso. Dito isto, o facto de encontrarmos microplásticos no nosso corpo é motivo de preocupação.
É possível que estas partículas estejam a ter pequenos efeitos no nosso corpo que se podem acumular ao longo do tempo. Estamos a produzir mais plástico ao longo do tempo, o que pode aumentar estes efeitos, o que é especulativo, mas não sem razão. As provas discutidas neste artigo sugerem que devemos repensar a nossa exposição a longo prazo a produtos que utilizam ou são feitos de plástico.
Os resíduos de plástico são um problema social, ecológico e talvez agora também de saúde. Apesar disso, o plástico é indispensável, extremamente útil e omnipresente na vida quotidiana. Atualmente, não é assim tão fácil deixarmos de produzir e utilizar plástico, embora se saiba que os resíduos de plástico são nocivos para a vida.
O plástico existe há cerca de 100 anos e permitiu-nos viver a vida com mais comodidade e conforto. Mas será que esta comodidade vale a pena para a nossa saúde? Mudar a nossa relação com o plástico significa mudar tudo, a forma como o embalamos, como o compramos e como interagimos com ele. Mas lutar por um amanhã melhor (se o nosso coração estiver no sítio certo) pode tornar-nos pessoas melhores hoje.
Já existem iniciativas para tentar resolver este problema à escala mundial. A Ocean Clean Up está a fazer um trabalho espetacular na remoção de plástico dos oceanos e rios do mundo. A UE está a dar prioridade a um economia circular, o objetivo é reciclar 60% dos seus resíduos até 2030 e ser livre de poluição até 2050. Embora seja necessário fazer mais, estamos a dar alguns passos deliberados na direção certa. Mas e o indivíduo? O que é que ele pode fazer para ajudar?
À luz desta nova evidência de que o plástico, este material milagroso, pode estar a prejudicar a nossa saúde e, com certeza, está a prejudicar o ambiente, recomendo que as pessoas se esforcem por fazer três coisas; Reduzir, Substituir, Reciclar (Explicarei porque é que utilizei substituir em vez de reutilizar na continuação).
Primeiro, reduzir ou consumir de forma responsável. Quanto menos plástico comprar, menos vai parar ao ambiente. Isto aplica-se às roupas, muitas das quais são atualmente fabricadas com fibras de poliéster. Compre o que precisa. Não compre roupa só para a deitar fora, não compre alimentos e bebidas que não vai consumir, compre apenas o que precisa.
Segundo, substituir. Pense em todas as coisas da sua vida que são feitas de plástico mas que poderiam facilmente não o ser. O café que compra para levar de manhã (lembre-se, os copos de papel continuam a ser de plástico), pode substituí-lo? Pode tomar um café em casa, ou sentar-se e tomar um café (numa chávena de cerâmica), tem assim tanta pressa que precisa de comprar chávenas descartáveis todos os dias?
Terceiro, reciclar. Se precisar de alguma coisa e não a puder substituir, a melhor opção é reciclar. Isto inclui a reutilização. Reciclar nem sempre significa colocar as coisas no caixote do lixo certo, mas também pode significar encontrar outra utilização para essas roupas, ou encontrar uma nova utilização para o seu velho vaso de plantas.
Lembre-se que deitar coisas fora só contribui para o problema. Não precisa de entrar em pânico e deitar fora todos os seus artigos domésticos porque são de plástico, mas deve tentar reduzir a quantidade de plástico que compra no futuro, substituir qualquer plástico que compre por materiais reutilizáveis e sustentáveis e reciclar tudo o que não precisa ou tem de deitar fora.
Tentar ser completamente livre de plástico na sua vida pode ser uma dor de cabeça (Saúdo-vos, se decidirem avançar), por isso comece com pouco. O que pode fazer para reduzir a sua utilização de plástico? Onde podes comprar menos plástico? Que outros materiais pode utilizar?
Em conclusão, reconheço que não podemos deixar de utilizar plástico hoje. Mas, se fizermos ativamente pequenas mudanças nas nossas vidas para comprar e utilizar menos plástico, um milhão de pessoas a fazer pequenas mudanças fará uma diferença significativa, imagine o que um bilião poderia fazer. Pense em como pode ajudar a combater a crise do plástico; Reduzir, Substituir, Reciclar.
Se está preocupado com os microplásticos na sua vida, leia as nossas dicas sobre como evitar os microplásticos.
Este guia sem plástico apresenta medidas mais específicas e práticas para reduzir o consumo de plástico.
O que é que acha? Deixe-nos saber nos comentários!
Referências
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Leitura adicional
- Amereh F, Babaei M, Eslami A, Fazelipour S, Rafiee M. The emerging risk of exposure to nano(micro)plastics on endocrine disturbance and reproductive toxicity: De um cenário hipotético a um desafio global de saúde pública. Environ Pollut. 2020 Jun;261:114158. doi: 10.1016/j.envpol.2020.114158. Epub 2020 Feb 10. PMID: 32088433.
- Schell T, Rico A, Cherta L, Nozal L, Dafouz R, Giacchini R, Vighi M. Influência dos microplásticos na bioconcentração de contaminantes orgânicos em peixes: O efeito "cavalo de Troia" é preocupante? Environ Pollut. 2022 Aug 1;306:119473. doi: 10.1016/j.envpol.2022.119473. Epub 2022 May 16. PMID: 35580714.
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