Última actualización en mayo 14, 2024 por Ecologica Life
Los microplásticos han invadido todos los rincones de nuestro planeta, desde las vastas extensiones de nuestros océanos hasta el mismo aire que respiramos. Estas minúsculas partículas se han encontrado no sólo en el medio marino, sino también en lugares más inesperados, como la leche de vaca e incluso muestras de sangre humana, lo que revela el alcance generalizado y preocupante de la contaminación por microplásticos.
Aún sabemos muy poco sobre cómo nos afectan los microplásticos y la vida en general. En este artículo, exploraremos lo que nos dicen las pruebas científicas recientes sobre cómo la ingestión de microplásticos está afectando a los mamíferos acuáticos. También abordaremos las soluciones a la crisis del plástico.
¿Qué son los microplásticos? ¿Debería preocuparle?
Índice
Plásticos en el océano
Los residuos plásticos son un problema moderno de naturaleza tanto social como ecológica. Lo encontramos por todas partes en nuestra vida cotidiana. Por desgracia, se ha encontrado plástico en los estómagos de ballenas, tortugas, peces y otros animales marinos.
En la actualidad, el plástico constituye alrededor del 60-80% de los residuos que se encuentran en el océano y se considera la mayor amenaza para la vida marina, incluso más que otras amenazas como la contaminación, el cambio climático, la sobreexplotación de los recursos y las especies invasoras.1
Los residuos plásticos son transportados a grandes distancias por los vientos, los ríos y las corrientes oceánicas. Cada año, entre 5 y 13 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en el océano, extendiéndose desde las zonas costeras hasta los fondos marinos, a través de las corrientes oceánicas abiertas e incluso hasta las lejanas regiones polares.1
¿Qué son los microplásticos?
Definiciones y orígenes
Los plásticos se descomponen en pequeñas partículas de menos de 5 mm de tamaño, conocidas como microplásticos (MP). Los MP pueden ser primarios o secundarios. Los MP primarios se producen de forma intencionada y pueden encontrarse en algunos exfoliantes cosméticos. Los MP secundarios proceden de plásticos más grandes que se han descompuesto en otros más pequeños.
Fuentes e impacto
Entre las fuentes de microplásticos se encuentran los sospechosos probables, como las bolsas de plástico, pero también fuentes inesperadas, como la ropa sintética (por ejemplo, poliéster), así como biberones y bolsas de té. En teoría, cualquier cosa que tenga o sea plástico puede producir microplásticos. Esto es especialmente cierto en presencia de calor y rayos UV.
Incluso se ha informado de que, debido a la pandemia de COVID-19, 1370 billones de MP habrían entrado en los entornos marinos costeros en 2020 debido a las mascarillas quirúrgicas desechadas en todo el mundo.2
Debido a su naturaleza física y química, los residuos plásticos y microplásticos persisten en el medio ambiente durante largos periodos de tiempo.
Por qué los microplásticos son peligrosos para los mamíferos acuáticos
Ingestión
Una investigación sugiere que las ballenas ingieren 10 millones de partículas microplásticas al día. Hasta la fecha, se han registrado unas 4076 especies afectadas por los desechos marinos ( LITTERBASE, consultado el 17 de febrero de 2024). De ellos, se ha notificado la ingestión de plásticos en 655 especies de mamíferos acuáticos.
Incluso se han encontrado microplásticos en las heces de focas grises que viven en un santuario.3 Aquí es donde cabría esperar que la contaminación por plásticos fuera baja, pero hay pruebas de que los MP pueden ascender por la cadena alimentaria.3 Estas focas obtuvieron MP ingiriendo peces que habían ingerido MP al consumir zooplancton.
Problemas de toxicidad
La toxicidad de la MP no se ha investigado a fondo en mamíferos acuáticos. Parece que se ha investigado más sobre la toxicidad de la MP en mamíferos terrestres. Lo que sí sabemos es que las MP pueden absorber una variedad (cientos) de sustancias químicas diferentes durante su fabricación como y del medio ambiente.
Estas sustancias químicas incluyen, entre otras, los ftalatos, los contaminantes organoclorados, los ésteres organofosforados, las dioxinas, los antibióticos, el tributilestaño, el bisfenol A, el óxido de aluminio, el cromo, el plomo, el cadmio y otros.1 Muchos de estos compuestos son tóxicos o pueden alterar el equilibrio hormonal del organismo (conocidos como alteradores endocrinos). En otro artículo hemos hablado de cómo la investigación ha puesto de manifiesto los problemas de los EDC en los mamíferos.
Los MP actúan como vectores de contaminantes y toxinas como los EDC, los metales pesados, los pesticidas e incluso los patógenos.1 Una vez que los MP entran en el organismo de los mamíferos, los procesos de biomagnificación y bioacumulación empeoran las cosas (Efectos del caballo de Troya).
La investigación en mamíferos acuáticos sugiere que los MP pueden reducir las reservas de energía y la capacidad de alimentación.1 Los MP pueden afectar al sistema reproductor y dañar el intestino.1 Los MP también se han relacionado con un sistema inmunitario deprimido, susceptibilidad a las enfermedades y, aumento de la inflamación.1 Los contaminantes químicos asociados a los MP también se han relacionado con el cáncer.1
Implicaciones para la salud humana
Las implicaciones de los MP para la salud humana son muchas, y aquí sólo abordaremos algunas de ellas. Por ejemplo, el cáncer. Se cree que la mayoría de los cánceres (90-95%) son el resultado de una compleja interacción de factores relacionados con el estilo de vida: daños acumulados a lo largo de la vida. La pregunta que surge de forma natural es: ¿cómo pueden afectar los MP al riesgo de cáncer en los mamíferos? En la actualidad, 168 pesticidas están clasificados como carcinógenos potenciales.4 Las MP pueden actuar como vectores de estos pesticidas, transportándolos al organismo. Aunque las pruebas son limitadas, no son buenas noticias ni para nuestros primos acuáticos ni para nosotros.
No obstante, cabe señalar que algunos investigadores creen que el impacto de los MP en la salud humana es aún incierto y requiere más investigación. Esto es indudablemente cierto. Sin embargo, las investigaciones preliminares que se han realizado en este ámbito sugieren que las MP podrían tener un impacto negativo significativo en nuestra salud.
Puede leer más sobre las implicaciones de los MP para la salud humana en este artículo.
Consejos para evitar los microplásticos.
¿La solución?
La buena noticia es que muchos consumidores ya están tomando conciencia del problema del plástico, aunque no sepan necesariamente qué hacer al respecto. Hay iniciativas como The Ocean Cleanup, que realiza una excelente labor de eliminación de plásticos de ríos y océanos.
Tenemos que cambiar nuestra forma de interactuar con el plástico. Ahora es imposible imaginar comprar comida sin plástico. Todo está envuelto o contenido en plástico. (No se deje engañar por las bebidas en envases de cartón, están recubiertas de una capa de BPA, incluso las bebidas enlatadas están recubiertas de plástico). Creo que la clave para ello es mirar a nuestro pasado reciente.
Casi todos los alimentos de consumo están envueltos en plástico de una forma u otra. Pero no tiene por qué ser así. Antes, la leche se entregaba en botellas de vidrio, que luego se recogían y reutilizaban. En España, el vino se compraba en una bodega, traías tu botella y te la llenaban directamente del barril. La carne se envolvía en papel kraft y se metía en la bolsa, que había que traer de casa porque entonces no se vendían bolsas de plástico.
No estoy diciendo que debamos retroceder en el tiempo. Hace 100 años, la vida en los países occidentales era mucho peor para mucha gente*. No deberíamos demonizar los combustibles fósiles porque nos han dado energía y nos han permitido sacar a mucha gente de la pobreza. Pero el problema del plástico ES un problema, y mi sugerencia al respecto es fijarse en las prácticas del pasado.
Reducir, reutilizar y reciclar era de sentido común cuando teníamos menos. Deberíamos ofrecer a los consumidores nuevas formas de comprar productos sin plástico. Yo optaría por un sistema de botellas de leche, aunque tuviera que llevar yo mismo la botella de vidrio vacía al supermercado para rellenarla. Lo mismo se aplica a otros productos de consumo. Puede que algunos consumidores no prefieran esta forma de comprar, pero al menos debería ser una opción. Deberíamos poder elegir productos sin plástico si queremos. De este modo, nuestros alimentos tendrían menos contacto con los plásticos y tendríamos menos plástico que tirar.
*Ver "The Road to Wigan Pier" de George Orwell.
Conclusión
Hay pruebas que sugieren que los MP pueden estar teniendo un efecto perjudicial sobre la salud de los mamíferos acuáticos. Esto debería preocuparnos no sólo por el bienestar de los mamíferos acuáticos, sino por toda la vida en la Tierra, incluidos nosotros mismos.
Mientras se ponen en marcha iniciativas para eliminar el plástico de los océanos y los ríos, deberíamos cambiar nuestra forma de interactuar con el plástico. Para ello, sugiero que eliminemos el plástico de la cadena de consumo en la medida de lo posible, o al menos demos a los consumidores la opción de no utilizarlo.
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Referencias
- Efectos nocivos para la salud de los mamíferos acuáticos de la creciente contaminación por microplásticos.
- Liberación de microplásticos de mascarillas quirúrgicas desechadas y sus efectos adversos en el copépodo marino Tigriopus japonicus.
- Investigación de la transferencia trófica de microplásticos en depredadores superiores marinos.
- Un enfoque escalonado para priorizar los plaguicidas registrados en las evaluaciones del peligro potencial de cáncer: implicaciones para la toma de decisiones..
